1940. január 16-án született Szekszárdon.

1964-ben végzett a Budapesti Orvostudományi Egyetemen. A diploma megszerzése után kórházban dolgozott, majd ezt követően nyolc évig körzeti orvosként tevékenykedett. 1973 és 1976 között városi-járási főorvos volt. 1976-tól az Egészségügyi Dolgozók Szakszervezete titkára lett. 1978-tól hat éven keresztül a Szakszervezetek Országos Tanácsánál dolgozott: a SZOT titkára, az elnökség tagja, majd a SZOT Szociálpolitikai Bizottságának elnöke volt.

1984 decemberétől 1987 végéig miniszterelnök-helyettes; 1987-től szociális és egészségügyi miniszter. A tárca vezetését 1990. május 23-ig, az Antall-kormány megalakulásáig látott el. Elnöke volt az Országos Egészségvédelmi Tanácsnak, az Alkoholizmus Elleni Állami Bizottságnak és a Minisztertanács Tudománypolitikai Bizottságának is.

Az 1990. évi választásokon az MSZP országos listájáról lett képviselő, 1994-ben egyéni mandátumot szerzett Veszprémben. 1990-től 1994- ig az Országgyűlés Szociális és Egészségügyi bizottságának tagja, 1994 és 98 között pedig az elnöke volt.

1994-től 1997-ig a Fraternité Nyugdíjpénztár igazgatótanácsának elnöki tisztét látta el. 1998-ban visszavonult a politikától. A Pénztártanács elnökeként dolgozott 1998-tól 2002-ig. 2002 elején Medgyessy Péter, az MSZP miniszterelnök-jelöltje felkérte a folytatásra, s a tavaszi választásokon a párt országos listájáról jutott a parlamentbe.

Házas, férje dr. Békesi László. Két felnőtt gyermeke és három unokája van.

2002. május 27-től egészségügyi, szociális és családügyi miniszter.

Forrás: Egészségügyi Minisztérium